L’impact de « Chemin large, chemin étroit », l’une des estampes les plus célèbres du protestantisme européen et francophone.
Imprimée pour la première fois en noir-et-blanc en 1867, l’affiche Le chemin. large, le chemin étroit est devenu, au fil des années, un classique de la piété protestante illustrée. Quelle est sa postérité dans la francophonie ? Second volet de notre enquête.
Les milieux protestants francophones luthériens, calvinistes, évangéliques de Suisse romande, de Belgique et de l’Est de la France se sont montrés particulièrement friands de l’oeuvre de Charlotte Reihlen et Conrad Schacher. L’histoire mériterait d’en être faite, un jour, à partir d’une recherche sur l’édition protestante et ses réseaux de diffusion. Fortement marquée par l’influence piétiste (1), qui revalorise la relation directe, sensible et communautaire avec Dieu via prière et lecture biblique, cette estampe est tantôt affichée dans le salon familial, ou, mieux, dans la chambre à coucher. Elle invite le fidèle, dans son for intérieur, à l’examen de conscience, mais éventuellement aussi à la prière, voire à des pratiques de lecture. Quitte aussi à laisser voguer un peu son imagination, tant l’affiche est richement illustrée ! ‘Suis-je bien sur le bon chemin ?’ ‘Ai-je bien répondu à l’appel divin, résisté aux tentations ?’
A la manière de la statuaire médiévale dans les cathédrales et les abbayes, l’image est là pour donner forme et vie au texte…. Mais la marque protestante est ici prédominante, avec une surabondance de versets. Le dessin, la peinture ne sont jamais seuls à enseigner. C’est l’Ecriture qui prime, et l’image illustre le texte. Le Sola Scriptura protestant ne s’avoue pas vaincu. Chaque détail est pesé par l’illustrateur, chaque couleur est dosée, chaque attitude est réfléchie. Objectif: illustrer et faire lire la Bible, accrocher le regard, provoquer une réaction, inciter à la « suivance du Christ ».
Une marque protestante piétiste
Au total, environ une centaine de versets, qui mériteraient relevé exhaustif et analyse, émaillent l’estampe. Ils sont entièrement tirés de l’Ancien et surtout du Nouveau Testament. Ils sont tantôt transcrits en entier, tantôt, seule la référence biblique est indiquée. Sur la voie large, alors que deux bandits mettent en joue un pauvre homme, Exode 20, 13 (« Tu ne tueras point ») est indiqué au sol. Sur le chemin étroit, la toile de tente du foyer d’accueil pour étrangers porte la référence de Matthieu 25, 35 : « J’étais étranger, et vous m’avez recueilli ». Ces versets bibliques entendent bien marquer la vocation de l’illustration piétiste, vouée à l’édification morale et spirituelle du lecteur/spectateur, appelé au choix de conversion mais aussi une vie chrétienne pratique, conforme à la Bible telle qu’on l’enseigne dans les paroisses et Eglises locales. En d’autres termes, selon la spiritualité chrétienne dans sa version protestante piétiste, le cap à tenir, c’est de renoncer aux facilités du péché, de la « mondanité », source de mort, et choisir le chemin « resserré » de la foi pratique en Jésus-Christ, source de vie. Le simplisme binaire que d’aucuns pourraient reprocher à l’estampe est contrebalancé par plusieurs rappels visuels et écrits, qui soulignent la possibilité de changer de chemin en cours de route. Le destin n’est pas tout tracé. Deux passerelles sont ainsi dessinées, reliant voie étroite et chemin large. Plusieurs versets invitent le lecteur et spectateur de l’affiche à réfléchir, comme « Revenez, revenez de votre mauvaise voie, et pourquoi mourriez-vous ? » (Ezéchiel 33, 11).
Rééditions jusqu’au XXIe siècle
C’est sans doute dans l’efficacité et la qualité de la combinaison image/texte, qui cumule les atouts de deux traditions catéchétiques différenciées, la catholique et la protestante, que réside l’immense popularité de cette estampe luxuriante. Emaillée de savoureuses pastilles de vie quotidienne, de mille-et-un détails propices à la réflexion, elle occupa les soirées et les rêveries de beaucoup d’enfants et d’adultes. Des rééditions de cette chromolithographie, dans la traduction française, étaient encore disponibles dans une librairie chrétienne francophone comme la CLC, dans les années 1980. Aujourd’hui plus difficiles à trouver, les affiches demeurent accessibles…. via internet. Un site d’impression britannique les propose toujours à la vente en anglais, en allemand et…. en langue française (2). Dans une version légèrement jaunie, vertes, mais toujours jugée attractive aux yeux des acheteurs, croyants , « pèlerins et convertis » du XXIe siècle, qui décident d’en faire l’acquisition.
(1) Anne Lagny, Les piétismes à l’âge classique, Lille, Presses de Septentrion, 2001.
(2) En 2021, le site d’achat pour un poster « Le chemin large et le chemin étroit » est https://www.redbubble.com/fr; il est indiqué « créé et vendu par Peter Millward » (ce qui tend à induire en erreur sur le véritable nom des auteurs de l’estampe originale).
